Niger : Les minéraux de terres rares augmenteront-ils le pouvoir de négociation géopolitique de l’Afrique dans le monde ?

Samuel Obedgiu*

À la lumière des récents événements survenus au Niger après le coup d’État du mois dernier, on ne peut s’empêcher de reconnaître les graves déséquilibres présents dans l’ordre mondial contemporain. Pendant des années, le Niger a été présenté comme le pays le plus pauvre du monde, où sa population a enduré des vies en proie à une pauvreté abjecte. Cependant, à l’instar de nombreux pays africains, ses dirigeants ont réussi à maintenir un mode de vie confortable, tandis que les bénéficiaires extérieurs comme la France ont capitalisé sur des transactions qui ont laissé le Niger au dépourvu.

Cette nation, souvent éclipsée en raison de ses luttes économiques persistantes, est désormais devenue le point central d’une compétition impliquant les États-Unis, l’UE, la France et la Russie, tous en lice pour le contrôle. En employant des mandataires locaux, ces puissances étrangères utilisent leur influence pour garantir que quiconque obtiendra le siège à Niamey s’aligne sur leurs intérêts, que ce soit sous couvert de démocratie ou d’autocratie. La vérité sous-jacente est que cette course à la domination au Niger n’est pas enracinée dans le désir de sauver sa population ou de la sortir de l’appauvrissement ; il s’agit plutôt d’une quête calculée pour exploiter ses richesses minières.

Avec une réserve impressionnante de 60 000 tonnes d'uranium, le Niger occupe le quatrième rang mondial pour cette ressource critique. L'uranium est un élément essentiel pour alimenter les réacteurs nucléaires, qui jouent un rôle important dans la production d'une part importante de l'électricité mondiale. À mesure que la demande d’énergie propre continue de croître, l’importance de l’uranium devient encore plus prononcée. Normalement, une nation possédant des ressources en uranium les exploiterait pour renforcer sa sécurité énergétique. Cependant, la situation du Niger s'écarte de la norme. Le pays dépend principalement de l'hydroélectricité du Nigeria, qui a, à son tour, été manipulée comme une arme dans cette course au contrôle. D’un autre côté, la France, premier consommateur mondial d’énergie nucléaire, dépend fortement du Niger. Pourtant, cette dynamique commerciale ne s’est pas traduite par des avantages substantiels pour le pays. Malheureusement, ce scénario trouve un écho dans de nombreux autres pays d’Afrique et dans le contexte mondial plus large.

Récemment, je suis tombé sur un article sur le site Web de la Brookings Institution, un important groupe de réflexion américain. L'article est intitulé « L'Afrique pourrait-elle remplacer la Chine en tant que source mondiale d'éléments de terres rares ? Le titre indique succinctement l'orientation du contenu. À l’heure actuelle, la production de minéraux de terres rares reste fortement concentrée en Chine, ce qui constitue un sujet de préoccupation majeur pour les pays occidentaux et leurs alliés. La Chine détient actuellement une part stupéfiante de 60 % de la production mondiale de minéraux de terres rares et une part encore plus importante de 85 % de la capacité de traitement.

Pour ceux qui ne sont pas familiers avec les minéraux des terres rares, leur importance peut être comprise en considérant leurs applications. Les éléments des terres rares, un groupe de 17 métaux, sont utilisés dans divers secteurs critiques. Ils font partie intégrante de l’électronique et alimentent des appareils tels que les ordinateurs, les téléviseurs et les smartphones. De plus, ils jouent un rôle central dans les technologies d’énergies renouvelables, telles que les éoliennes, les panneaux solaires et les batteries de véhicules électriques. De plus, les éléments des terres rares sont essentiels à la défense nationale, contribuant à des composants essentiels tels que les moteurs à réaction, les systèmes de guidage et de défense des missiles, les satellites, les équipements GPS, etc. Le contrôle de la production et du traitement de ces minéraux de terres rares se traduit par un contrôle sur la trajectoire des technologies futures. Cette réalité souligne la raison du mécontentement occidental face au monopole de la Chine sur ces ressources.

De mon point de vue personnel, il semble que les dirigeants africains ne capitalisent pas stratégiquement sur la lutte géopolitique autour des minéraux des terres rares au profit de leurs populations. Le potentiel inexploité de l’Afrique dans le domaine des terres rares est assez prononcé en raison des niveaux limités d’exploration entrepris jusqu’à présent. Les gouvernements africains et le secteur privé allouent actuellement des budgets modestes à l’exploration des minéraux des terres rares, ce qui conduit à une situation où les gouvernements et les entreprises étrangères mènent l’essentiel des efforts d’exploration.

Par exemple, un cas notable est celui de Mkango Resources, une société d’exploration canadienne, qui a dévoilé en 2022 son intention de démarrer la production de la mine de terres rares de Songwe Hill au Malawi d’ici 2025. De même, Bannerman Energy, une société australienne, a fait la une des journaux avec son acquisition d'une participation de 41,8 % dans Namibia Critical Metals, propriétaire de 95 % de l'exploitation de terres rares lourdes de Lofdal. Cette mine particulière produit une production annuelle de 2 000 tonnes d'oxydes de terres rares et possède d'abondants gisements de deux métaux de terres rares lourds très prisés, le dysprosium et le terbium.

Dans un autre exemple notable, la filiale angolaise de Pensana Rare Earths, une société britannique, a obtenu des droits miniers exclusifs pour la mine de Longonjo en 2020, une opération de terres rares accordée pour une période substantielle de 35 ans. Ces gisements sont loin d'être insignifiants, surtout si l'on considère la part relativement modeste de l'Afrique dans les efforts d'exploration mondiaux.

Une statistique très effrayante que nous devons garder à l’esprit est qu’au cours des trois prochaines décennies, le monde consommera plus de métaux et de minéraux que tous les métaux et minéraux que nous avons consommés au cours des 70 000 dernières années, depuis le début de l’humanité.

L’une des principales raisons pour lesquelles je crois que ces minéraux de terres rares ne transformeront pas la position de négociation géopolitique de la plupart des gouvernements africains et les moyens de subsistance des Africains est due à la question de gouvernance. Prenons ceci par exemple : la République démocratique du Congo est responsable de 70 % de la production mondiale de cobalt – une terre rare vitale pour les batteries de la plupart des appareils électroniques.

Cependant, c'est Glencore plc, une société multinationale suisse de négoce de matières premières et d'exploitation minière, cotée à la bourse de Londres, qui domine l'exploitation du cobalt en RDC. La deuxième plus grande entreprise qui domine l’exploitation du cobalt est China Molybdenum Group Limited, cotée à la Bourse de Hong Kong et à la Bourse de Shanghai.

La situation du cobalt congolais est intéressante, comme l’a dit un homme : « la Chine exploite la terre pour ses minéraux de terres rares, et les enfants congolais fournissent une main-d’œuvre bon marché ». La Chine et tous ces autres acteurs occidentaux ne transforment pas le cobalt au Congo, ce qui serait bon pour les Congolais, afin d’en faire une valeur ajoutée destinée à l’exportation. La Chine et ces entreprises occidentales exportent le cobalt brut et effectuent le traitement chez elles. Cela signifie que les Africains se retrouvent sans aucun développement de compétences dans cette chaîne d’approvisionnement en terres rares. Les enfants fournissent simplement une main-d’œuvre bon marché. Cela ne transforme pas les comtés.

Les pays africains semblent être aux prises avec des défis organisationnels qui entravent leur capacité à tirer pleinement parti des avantages potentiels offerts par la présence de minéraux de terres rares sur leurs frontières. Pour résoudre efficacement ce problème, il est impératif que ces pays formulent et mettent en œuvre des politiques bien conçues visant à atténuer l’afflux de capitaux spéculatifs qui ont tendance à entrer et sortir rapidement. La réalisation des résultats souhaités dépend de la capacité des pays africains à appliquer avec succès les politiques minières requises une fois qu’elles auront été établies. Peut-être que la récente ferveur autour du Niger constitue un rappel poignant de l’importance profonde et de la richesse inexploitée inhérente même aux nations apparemment les moins riches.

*Traduit de l'anglais par Zaid Adam Cheik