Ifeoluwa Siddiq Oyelami

Ces développements suggèrent l'émergence possible d'une guerre par procuration dans la région du Sahel, voire d'un conflit plus large à travers l'Afrique. Cependant, les racines de ces événements remontent plus loin que ce que les récents titres laissent entendre.

L'annonce récente du régime militaire du Niger de rompre ses liens avec l'Ukraine, à l'instar de la décision précédente du Mali, a attiré une attention considérable. Ce geste fait suite à l'implication de l'Ukraine avec des groupes que le Mali qualifie d'organisations terroristes, lesquelles sont engagées dans des conflits contre les forces maliennes et leurs alliés du groupe Wagner. Notamment, le 28 juillet, une attaque contre les forces maliennes et de Wagner a entraîné la mort de jusqu'à 84 soldats russes et 47 soldats maliens. Le lendemain, les renseignements militaires ukrainiens ont rapporté que « les rebelles ont reçu non seulement des informations cruciales, mais aussi d'autres formes de soutien » pour faciliter l'attaque. Les ambassadeurs ukrainiens en Guinée, en Guinée-Bissau, en Côte d'Ivoire et au Libéria ont rapidement reconnu l'incident. De même, l'ambassade d'Ukraine au Sénégal a publié une vidéo désormais supprimée sur Facebook, dans laquelle l'ambassadeur ukrainien semblait approuver le soutien aux rebelles. Cela a incité le gouvernement sénégalais à convoquer l'ambassadeur pour obtenir des explications.

Après avoir expulsé la France et ses alliés, le gouvernement militaire du Mali s'est tourné vers la Russie pour une coopération militaire. Or, le gouvernement malien est sous embargo de la part des pays voisins qui poussent à un retour rapide à la "démocratie". Il n'y a donc aucun espoir de coopération régionale. Avec ses forces épuisées par la guerre en Ukraine, la Russie a sous-traité une grande partie de son engagement militaire à l'étranger à Wagner, déployant à la fois cette société militaire privée et de nombreux ingénieurs au Mali. Par conséquent, le Mali a acquis une reconnaissance internationale en tant qu'allié de la Russie et vote systématiquement contre l'Ukraine dans les résolutions de l'ONU. Cela soulève la question : pourquoi l'Ukraine s'implique-t-elle dans les efforts antiterroristes du Mali, alors que vaincre la Russie depuis les frontières maliennes semble un objectif improbable ? Ces développements suggèrent l'émergence possible d'une guerre par procuration dans la région du Sahel, voire d'un conflit plus large à travers l'Afrique. Cependant, les racines de ces événements remontent plus loin que ce que les récents titres laissent entendre.

Le 27 septembre 2023, Aaron Y. Zelin, un expert reconnu des groupes djihadistes, a témoigné devant une commission de la Chambre des représentants des États-Unis, soulignant l'expulsion des intérêts français du Sahel et suggérant que « Washington devrait se préparer à la possibilité que le Niger puisse demander le retrait des forces américaines », faisant spécifiquement référence à la base de drones américaine. Cette prédiction s'est depuis réalisée, avec l'expulsion des États-Unis également. Dans son témoignage, Zelin a également insisté sur l'importance de confronter de manière décisive le groupe Wagner et ses opérations logistiques. Avec sa connaissance approfondie des activités militantes au Sahel, Zelin a souligné que les militants Touaregs pourraient s'aligner avec l'une des factions djihadistes dominantes de la région. Ces factions sont principalement le JNIM (Jamaat Nus rat al-Islam Wal Muslimeen), affilié à al-Qaïda, et l'EI-GS (État islamique au Grand Sahara), qui prête allégeance à ISIS.

Presque un an après le témoignage de Zelin, les forces Touaregs, en alliance avec le JNIM, ont réussi à vaincre les soldats maliens et de Wagner. Il est frappant de constater que le pays recevant des milliards d'aides militaires américaines au cours des deux dernières années est impliqué dans cette attaque. Cependant, il serait simpliste d'attribuer ces événements uniquement aux prédictions de Zelin. L'analyse du renseignement ne repose pas sur un récit unique ; de nombreux facteurs sont en jeu. Le Sahel et le Soudan sont plongés dans des crises profondes, avec des armées, des groupes rebelles et des djihadistes qui poursuivent tous leurs « justes causes ». Pourtant, ces acteurs fonctionnent souvent comme de simples pions dans un jeu géopolitique plus vaste.

Dans son témoignage, Zelin a établi un parallèle entre la situation au Sahel et le conflit syrien après 2011, notant que les deux impliquent des luttes de pouvoir complexes. Oui ! Des luttes telles que les combattants des différents camps prétendent poursuivre des « justes causes ». Zelin a également suggéré que la présence de Wagner au Sahel bloque effectivement les nations occidentales d'exercer une influence significative sur le terrain, limitant ainsi les options des États-Unis. Dans ce contexte, il est raisonnable d'affirmer que les États-Unis et leurs alliés ont utilisé des proxies dans divers conflits. La guerre en Syrie, par exemple, impliquait le soutien des États-Unis à des groupes comme les YPG et les interactions de leurs alliés avec des éléments de l'ISIS.

Plusieurs analystes ont suggéré que le conflit entre la Russie et l'Ukraine étend son influence en Afrique. Au Soudan, Wagner soutiendrait les Forces de soutien rapide (RSF) paramilitaires contre l'armée soudanaise. De plus, la BBC a rapporté—bien que les vidéos restent « non vérifiées » —que des forces spéciales ukrainiennes auraient mené des frappes de drones et d'autres attaques contre les combattants de la RSF et de Wagner au Soudan. Wassim Nasr, spécialiste du Sahel, a indiqué que des rebelles Touaregs ont envoyé, plus tôt en 2024, un contingent en Ukraine pour y être formés, y compris à l'utilisation de mini-drones, largement utilisés dans le conflit ukrainien. Pendant ce temps, la Russie a allégué en octobre 2023 que les États-Unis avaient transféré en Afrique une partie de leurs projets de recherche inachevés sur les armes biologiques ukrainiennes. Les États-Unis ont réfuté cette affirmation, déclarant que le laboratoire avait pour but de « prévoir le bioterrorisme et les épidémies de maladies ».

La fragmentation de l'Afrique de l'Ouest en deux entités distinctes—la CEDEAO, alliée de l'Occident, et la Confédération des États du Sahel, alliée de la Russie—a suscité de vives inquiétudes. Ces pays, qui collaboraient autrefois pour assurer la sécurité régionale, se perçoivent désormais comme des menaces potentielles. En août 2023, le Nigeria, dont le président entretient des liens étroits avec le président français Macron, a exprimé sa détermination à déployer des forces militaires au Niger pour rétablir l'ordre démocratique. Cependant, la protection de la démocratie semble être une préoccupation secondaire. L'objectif principal semble être de réinstaller le président déchu Bazoum, ce qui permettrait de rétablir des accords favorables sur l'uranium avec la France et pourrait accélérer le projet de gazoduc transsaharien du Nigeria vers l'Europe. Il est connu que ce projet de gazoduc est censé perturber le marché russe.

Il y a beaucoup en jeu en Afrique de l'Ouest et au Sahel, mais qui mène réellement ce combat ? L'Afrique de l'Ouest et le Sahel sont plongés dans un tourbillon de conflits et d'instabilité, mais la dynamique réelle de ces batailles reste complexe. Bien que les États africains maintiennent officiellement leur neutralité dans le conflit russo-ukrainien, les acteurs de cette guerre slave ouvrent de plus en plus un nouveau front en Afrique soudanienne. Le « grand frère » régional, le Nigeria, se trouve dans une situation précaire, ayant récemment connu des manifestations significatives avec des démonstrations flagrantes d'allégeance à la Russie. À la suite de ces événements, le gouvernement nigérian a annoncé le gel de 37 millions de dollars en cryptomonnaie liés à des organisateurs de manifestations présumés. Pendant ce temps, les attaques terroristes qui ont longtemps tourmenté le Sahel se propagent maintenant au Togo et au Bénin avec une intensité sans précédent. Cependant, la coopération régionale reste difficile à obtenir, chaque pays poursuivant sa propre version des « justes causes », ce qui complique les efforts pour aborder collectivement l'escalade de la violence.

Il est en effet peut-être temps que les dirigeants et les communautés d'Afrique de l'Ouest réévaluent la situation et travaillent à une plus grande unité régionale. En réalité, de nombreuses « justes causes » autoproclamées sont devenues des champs de bataille exploités par des prédateurs. L'implication d'acteurs externes ne signifie pas qu'ils sont solidaires des causes locales. Il s'agit simplement d'exploitation. Le fait que le JNIM collabore avec l'Ukraine (même indirectement via les Touaregs), malgré son takfi historique contre les États musulmans collaborant avec des entités non musulmanes, révèle une disjonction entre son idéologie proclamée et ses engagements basés sur des intérêts. Et c'est effectivement un problème commun à de nombreux groupes djihadistes. De même, l'aide de l'Ukraine aux Touaregs contre Wagner ne découle pas d'un amour pour la cause touarègue. Il convient de noter que le contrat de Wagner avec les États africains n'a pas non plus été exemplaire. Il a été marqué par de nombreuses violations des droits humains, sapant les populations locales qu'ils sont censés aider. Cela suggère que la voie à suivre réside dans la promotion d'une collaboration authentique entre les communautés et les dirigeants locaux, la résistance à la manipulation et à l'exploitation par les puissances extérieures, et le travail en vue de solutions durables et inclusives qui priorisent le bien-être des populations plutôt que des intérêts égoïstes et impérialistes.